NUESTRO SISTEMA SOLAR

¿Qué es?

El sistema solar en el sistema planetario en el que se encuentran la Tierra y otros objetos astronómicos que giran directa o indirectamente en una órbita alrededor de una única estrella conocida como el sol. La Tierra forma parte de este sistema, que se encuentra en una galaxia llamada Vía Láctea. La Vía Láctea está formada por miles de millones de estrellas; tiene forma de espiral, con tres brazos: en uno de ellos, el de Orión, se encuentra el Sistema Solar.

El Sistema Solar está formado por una estrella central, el Sol; 8 planetas que giran a su alrededor: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno; los planetas enanos como Plutón (que hasta 2006 era considerado un planeta); los satélites que orbitan alrededor de algunos planetas y otros cuerpos menores, como asteroides, cometas y meteoroides. También el espacio que hay entre ellos forma parte de nuestro sistema planetario.

El sol

El Sol es una estrella, la más cercana a la Tierra. Es el elemento más grande del Sistema Solar, de hecho el 99,85% de la materia total del Sistema está contenida en él. El Sol es nuestra principal fuente de energía, ya que nos da luz y calor. Sin la luz y el calor que nos proporciona el Sol, la vida sobre la Tierra no existiría. Se encuentra a 150 millones de años luz de la Tierra, y está compuesto por gas (75 % de hidrógeno, un 20 % de helio y 5 % de oxígeno, carbono, hierro y otros elementos).

La energía solar se genera en el núcleo del Sol, su parte más interna, donde la temperatura alcanza los 15 millones de grados centígrados . La capa exterior, llamada fotosfera, tiene una temperatura de 5.000 grados.

Planetas del sistema solar

Los planetas giran en órbita alrededor del Sol. Tienen una forma casi circular, algo achatada en los polos. Realizan diferentes movimientos, siendo dos los más importantes: en el movimiento de rotación, el planeta gira sobre sí mismo alrededor de su eje. Este movimiento determina la duración del día (la Tierra tarda 24 horas en girar completamente sobre sí misma). El movimiento de traslación es la órbita que los planetas describen alrededor del Sol. Este movimiento determina la duración del año (la Tierra tarda 365 días en dar la vuelta alrededor del Sol). Cuanto más lejos está el planeta del Sol, más amplia es la órbita, y por lo tanto más tiempo tarda en cumplirla.

Los 4 planetas más cercanos al Sol son los más pequeños, están formados principalmente por roca y metal, y son llamados planetas terrestres: son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Los 4 más lejanos son los gigantes gaseosos, están compuestos de hielo y gases: son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Mercurio

Es el planeta más cercano al Sol, y también el más pequeño. Recibe su nombre en honor a Mercurio, el mensajero de los dioses de los romanos (Hermes en la mitología griega). Mercurio da la vuelta al Sol en 88 días, pero en  cambio tiene un movimiento de rotación lento, de 58 días y medio. Es un planeta sin satélites, y como tiene una órbita interior con respecto a la de la Tierra, podemos verlo pasar delante del Sol (este fenómeno se llama tránsito astronómico). Como podemos ver en la foto, su relieve recuerda al de la Luna, porque ha sido impactado por muchos meteoritos. La temperatura en la superficie de cara al Sol es de unos 425°C.

Venus

Venus es el planeta que más se parece a la Tierra por tamaño, masa y densidad. Es el segundo planeta en orden de distancia desde el Sol. Su nombre es un homenaje a la diosa romana del amor (Afrodita en la mitología griega). A pesar de que se encuentra más lejos del Sol que Mercurio, su temperatura es superior, porque su atmósfera cargada de gases crea un efecto invernadero. Posee el día más largo del Sistema Solar: un día en Venus dura 243 días terrestres. Además, gira en el sentido de las manecillas del reloj, al contrario del resto de los planetas; es por ello que en un día venusiano, el sol sale por el Oeste y se oculta por el Este.

Venus también es conocido como la estrella de la mañana (Lucero del alba) o de la tarde (Lucero vespertino); cuando es visible en el cielo nocturno es el segundo objeto más brillante del firmamento tras la Luna, por lo que Venus debió ser ya conocido desde los tiempos prehistóricos.

Tierra

Nuestro planeta es el único habitado del Sistema Solar, porque se encuentra a una distancia del Sol que permite las condiciones adecuadas para que se genere la vida. Su tamaño (es el más grande de los planetas rocosos) le permite tener una atmósfera que dispersa la luz y absorbe el calor, regulando la temperatura. El 70% de la Tierra está cubierto de agua. La Luna es el satélite de la Tierra, y orbita a su alrededor. Su nombre proviene del latín Terra, el equivalente romano de Gea, diosa griega de la feminilidad y la fecundidad.

La Tierra se formó hace aproximadamente 4550 millones de años y la vida surgió unos mil millones de años después. Es el hogar de millones de especies, incluyendo los seres humanos y actualmente el único cuerpo astronómico donde se conoce la existencia de vida.

Marte

Marte es el cuarto planeta en orden de distancia al Sol, y el segundo más pequeño después de Mercurio. Su nombre es un homenaje al dios de la guerra de la mitología romana (Ares en la mitología griega). También es conocido como «el planeta rojo», debido a la apariencia rojiza que le da el óxido de hierro predominante en su superficie. Tiene una atmósfera compuesta por dióxido de carbono, y dos satélites pequeños llamados Fobos y Deimos.

Su periodo de rotación y sus ciclos de estaciones son similares a los de la Tierra. El agua en estado líquido no puede existir en su superficie debido a su baja presión atmósferica (100 veces menor que la de la Tierra), pero sí existe bajo forma de hielo, en los casquetes polares.

Jupiter

Es el primero de los gigantes gaseosos, en orden de distancia al Sol. Recibe su nombre del dios romano Júpiter (Zeus en la mitología griega). Después del Sol, es el cuerpo celeste de mayor tamaño del Sistema Solar: tiene una masa que es casi dos veces y media la de todos los demás planetas juntos. También es el planeta más antiguo del Sistema, y según recientes investigaciones incluso se formó antes de que el sol comenzara a brillar.

Júpiter es un cuerpo gaseoso, sin una superficie interior definida; está formado principalmente por hidrógeno y helio. Tiene muchos satélites, hasta el momento se han descubierto 69.

Saturno

Saturno es el famoso planeta de los anillos. Es el sexto planeta en relación a su distancia del Sol, y el segundo en tamaño después de Júpiter. Su nombre proviene del dios romano Saturno. Los anillos de Saturno no son un objeto sólido, sino la agrupación de millones de partículas que giran a una velocidad de 48.000 Km/h. Está formado por un 96% de hidrógeno y un 4% de helio. Tarda 29 años y 167 días terrestres en dar la vuelta alrededor del Sol.

También Saturno tiene una gran número de satélites, 62 descubiertos hasta 2017.

Urano

El séptimo planeta del Sistema Solar, y el tercero por tamaño, es Urano. Se llama así en honor de la divinidad griega del cielo Urano, el papá de Saturno (Crono) y el abuelo de Júpiter (Zeus). Los astrónomos de la antigüedad no lo habían catalogado como un planeta, por su escasa luminosidad y la lentitud de su órbita. Fue descubierto recién en 1781, usando un telescopio. Junto con Neptuno es considerado un gigante helado, porque su composición es diferente a la de Júpiter y Saturno, ya que poseen más agua.

Tiene la atmósfera más fría del Sistema Solar, -224°C. Tiene numerosos satélites, y a diferencia de los demás planetas su eje de rotación está muy inclinado: por lo tanto los polos se encuentran en donde la mayoría de los planetas tienen el ecuador.

Neptuno

Es el planeta más lejano del Sistema Solar. Forma parte de los llamados planetas gaseosos, y es el primero que fue descubierto mediante predicciones matemáticas, es decir sin ser observado. Su nombre fue puesto en honor del dios romano del mar. Su composición es similar a la de Urano, ambos tienen un núcleo compuesto principalmente de hielo y roca.

En su superficie se pueden desarrollar vientos de 2.200 Km/h. En la actualidad se conocen 14 satélites, el más grande llamado Tritón.

Planetas enanos

Los planetas enanos son cuerpos cuya masa les permite tener forma esférica, pero no han limpiado la vecindad de su órbita, es decir que su masa no es lo suficientemente grande como para haber atraído o expulsado a todos los cuerpos a su alrededor. Esta definición es relativamente nueva, del 2006, y su principal consecuencia fue la pérdida del estatus de planeta de Plutón, que hasta esa fecha era considerado el noveno planeta del Sistema Solar. Los planetas enanor son: Plutón, Ceres, Makemake, Eris y Haumea.

Satélites

Los satélites son cuerpos celestes que orbitan alrededor de los planetas; algunos son de gran tamaño, como la Luna, en la Tierra; Ganímedes, en Júpiter, o Titán, en Saturno. Es generalmente más pequeño que el planeta, y lo acompaña en su órbita alrededor del Sol. En el Sistema Solar, los nombres de los satélites son personajes de la mitología, excepto los de Urano que son personajes de diferentes obras de William Shakespeare.

Cuerpos menores

Según la definición de la Unión Astronómica Internacional (UAI), un cuerpo menor del Sistema Solar es un cuerpo celeste que orbita en torno al Sol y que no es planeta, ni planeta enano, ni satélite:

• Asteroides: son cuerpos rocosos, carbonáceos o metálicos más pequeños que un planeta y mayores que un meteoroide. Tienen poca masa, lo que no les permite tener una forma regular. La mayor parte se encuentran concentrados en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, y otros más allá de Neptuno.
• Cometas: Los cometas son los cuerpos celestes constituidos por hielo, polvo y rocas que orbitan alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera, que está formada por gas y polvo. A medida que el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola característica.
• OTN (Objetos Transneptunianos): cualquier objeto del Sistema Solar cuya órbita se ubica parcial o totalmente más allá de la órbita del planeta Neptuno. Algunas subdivisiones específicas de ese espacio llevan el nombre de cinturón de Kuiper y nube de Oort.
• Meteoroides: son los cuerpos menores más pequeños que los cometas y asteroides. Suelen ser fragmentos de cometas y asteroides, aunque también pueden ser rocas de satélites o planetas que han sido eyectadas en grandes impactos o simplemente restos de la formación de Sistema Solar. Cuando entra en la atmósfera de un planeta, el meteoroide se calienta y se vaporiza parcial o completamente. El gas que queda en la trayectoria seguida por el meteoroide brilla; este rastro brillante es lo que comunmente llamamos estrella fugaz (aunque técnicamente se llama meteoro)

¿Cómo obtuvieron los planetas sus nombres?

Todos los planetas, excepto la Tierra, fueron nombrados en honor a los dioses y diosas griegos y romanos. Júpiter, Saturno, Marte, Venus y Mercurio recibieron sus nombres hace miles de años. Los otros planetas no fueron descubiertos hasta mucho más tarde, cuando los telescopios fueron inventados. La tradición de nombrar a los planetas en honor a los dioses y diosas griegos y romanos fue continuada con los últimos tres planetas descubiertos. Mercurio fue nombrado en honor al dios romano viajero. Venus fue nombrado en honor a la diosa romana del amor y la belleza. Marte era el dios romano de la guerra. Júpiter era el rey de los dioses romanos y Saturno era el dios romano de la agricultura. Urano fue nombrado en honor de un antiguo rey griego de los dioses. Neptuno era el dios romano del mar y Plutón era el dios romano del mundo subterráneo.